世界上好多发明创造，都是在有意无意中被有心人发现的。万有引力定律就是其中一例。在地震研究史上，也有这样的发现。
    1906年4月18日，美国旧金山发生8.4级大地震，使得太平洋沿岸发展起来的近代城市遭受大地震的袭击，未进行抗震设防的砖石结构或木结构建筑物遭受重大损失和破坏。震后大火把旧金山市烧毁一半。
    在这次地震中，初次发现了圣安德烈斯大断层，长达400多公里穿过加利福尼亚州，该州地震几乎都受这条断裂控制。这次地震不仅揭示了各种结构在抗震性能上的不同表现，而且发现旧金山市及郊区的不同震害是由于各处地质构造特征的差异造成的。
    1923年9月1日，日本关东发生8.2级大地震，据地震后灾害调查发现，东京房屋毁坏在高冠写低地有明显不同。木结构房屋在低地一带毁坏的最多，高地一带就很少，但土墙的建筑物则出现与此相反的现象。这次地震发现具有刚性和柔性结构的建筑物，在三种不同土质地区有明显的差别。
    从以上两次大地震建筑物遭受破坏的一些现象，引起科学的极大兴趣。于是，国际上开始对防震抗震进行了专门研究。
    建筑科学家最害怕地基失效，原因很简单，它可以导致建筑物受到破坏。那么，地基失效祸根在哪呢？
    科学家在研究1964年美国阿拉斯加8.4级地震和同年日本新泻7.7级地震发现，是由于地基砂土液化，导致地基失效。